インターネット回線の契約を検討している方からは、「回線事業者とプロバイダーの違いがよく分からない」という声を多く耳にします。

回線事業者とは、光ファイバーなどの物理的な通信インフラを提供する企業を指します。一方で、プロバイダー（ISP）は、その回線を通じてインターネットへ接続するための通信サービスを提供する存在です。

この関係は、高速道路と料金所に例えるとイメージしやすいでしょう。

光回線は、高速道路のように情報を目的地の近くまでスムーズに運ぶ役割を果たします。プロバイダーは料金所のように、利用者のデバイスとインターネットをつなぐ出入り口です。どちらか一方だけでは通信は成立せず、両方をセットで利用する必要があります。

たとえば、NTTが提供する「フレッツ光」は、回線事業者が提供するサービスです。インターネットを利用するには、別途プロバイダーとの契約を結ばなければなりません。

一方、光コラボや独自回線では、プロバイダーがあらかじめ組み込まれており、契約は1本で完結します。ケーブルテレビ回線を利用したインターネットも同様に、ケーブルテレビ会社が回線とプロバイダーの両方を担う一体型サービスが一般的です。

さらに、モバイル回線（ホームルーターやポケットWi-Fiなど）は、プロバイダーとの契約そのものが不要です。

多くの場合「インターネット回線＝回線事業者＋プロバイダーが必要」というイメージを持たれているかもしれません。しかし、現在は一体型サービスの普及により、フレッツ光を除けば、プロバイダーの存在を意識せずに契約・利用できるケースが主流となりつつあります。